‘La dette sacrée de la nation’

Chaussée de Wavre, à Auderghem : sous l’œil de leur puéricultrice, dix nourrissons posent pour le photographe. Ils sont orphelins de guerre. Nous sommes à l’ancienne villa Valducveld, devenue l’Asile des petits berceaux. C’est là que grandiront les enfants des soldats morts au combat, au sujet desquels un parlementaire déclare en 1919 : « La Nation doit s’acquitter à leur égard d’une dette sacrée ».

Le nombre d’orphelins avait brutalement augmenté avec la guerre. En conséquence, à côté de nombreuses œuvres privées, l’Œuvre nationale des orphelins de guerre avait été fondée en 1915. Elle venait en aide aux familles endeuillées par l’octroi d’un secours financier, ou par le placement de l’enfant dans une institution. À la fin des hostilités, c’est tout le rapport aux plus jeunes qui est modifié. L’enfance est désormais un terrain légitime pour l’intervention publique, alors qu’elle avait longtemps été considérée comme relevant de la sphère privée. Dès 1919, la création de l’Œuvre nationale de l’enfance, organisme public, acte ce changement.