Foule des grands jours sur la Grand-Place. Ce 17 novembre 1918, plusieurs dizaines de milliers de Bruxellois acclament le retour de leur bourgmestre. Icône de la résistance patriotique, Adolphe Max vient alors de rentrer dans la capitale, après avait passé quatre années dans les prisons allemandes. Son retour marque une étape décisive dans la tumultueuse libération de Bruxelles : le retour à la normale s’annonce enfin.
Les jours précédents avaient été particulièrement houleux. La transition avait été synonyme de flottement : ce n’était ni encore la guerre, ni déjà la paix. Nulle force de police n’avait été en mesure de préserver l’ordre public. Alors que les Allemands sont encore à Bruxelles, des Belges boutent le feu à des magasins et à des kiosques à journaux « boches ». Après le départ des Allemands, la violence se tourne vers les « ennemis intérieurs », soupçonnés d’avoir collaboré avec l’occupant. Les profiteurs de guerre, les activistes et les dénonciateurs sont victimes de la vindicte populaire. Les femmes suspectées d’avoir entretenu des relations avec l’ennemi sont prises à partie, certaines sont tondues en place publique.
