‘De heilige schuld van de natie’

De Waversesteenweg te Oudergem: tien peuters poseren samen met hun kinderverzorgster voor een foto. Het zijn oorlogswezen. Ze verblijven in de voormalige villa Valducveld, die tot een asiel is omgevormd. In dit gebouw zullen de kinderen van gesneuvelde soldaten opgroeien. In 1919 verklaarde een parlementslid: “de Natie heeft tegenover hen een heilige schuld af te lossen”.

Door de oorlog is het aantal wezen drastisch toegenomen. Daarom werd er in 1915, naast talloze private werken, een Nationaal Werk der Oorlogswezen opgericht. Die organisatie gaf financiële steun aan de families en plaatste weeskinderen in instellingen. Tegen het einde van de oorlog is de globale visie op kinderen veranderd. Waar men lang vond dat de opvoeding van kinderen een privézaak was, beschouwt men ze voortaan als een gerechtvaardigd terrein voor overheidsinterventie. Deze mentaliteitswijziging wordt in 1919 bevestigd met de oprichting van het Nationaal Werk voor Kinderwelzijn.